Η Εθνική Ελπίδων πανηγύρισε νίκη στη Βόρεια Ιρλανδία (0-1), όμως η χαρά έμεινε μισή — η πρόκριση στην τελική φάση του EURO U21 δεν ήρθε κατευθείαν, και η “Γαλανόλευκη” θα αναζητήσει το εισιτήριο μέσα από τα μπαράζ.
Στο Λάργκαν, κοντά στο Μπέλφαστ, οι παίκτες του Ταουσιάνη κυνηγούσαν κάτι ιστορικό: τη μεγαλύτερη νίκη τους εδώ και 24 χρόνια, που αν ερχόταν με διαφορά δύο τερμάτων θα σήμαινε απευθείας πρόκριση. Η τελευταία φορά που η ελληνική ομάδα βρέθηκε σε τελική φάση ήταν το 2002, με τη γενιά Κατσουράνη-Καραγκούνη.
Στην ενδεκάδα ξεκίνησαν ο Μοναστηρλής στο τέρμα, το δίδυμο Αλεξίου-Καλογερόπουλου στο κέντρο της άμυνας, Άλεν και Κωστούλας στα πλάγια, Αλμύρας και Μπακούλας στη μεσαία γραμμή, Γκούμας πιο μπροστά πίσω από τον Μύθου, και Παπακανέλλος με Πνευμονίδη στα άκρα.
Η ελληνική ομάδα μπήκε κάπως αγχωμένη, με την μπάλα στα πόδια της αλλά χωρίς να απειλεί ουσιαστικά. Μόνη αξιοσημείωτη στιγμή μέχρι το 32ο λεπτό, μια αδύναμη κεφαλιά του Παπακανέλλου στο 10′ ύστερα από σέντρα του Κωστούλα. Στο 28′ παραλίγο να προηγηθούν οι γηπεδούχοι, όταν ο Γκράχαμ απείλησε με βολέ μετά από σέντρα του Κίρνι. Όμως στο 32′ ήρθε το γκολ-λύτρωση: κόρνερ του Άλεν, κεφαλιά του Μύθου στο δοκάρι και μέσα — 0-1.
Στο 38′ ο Αλμύρας δοκίμασε από το ημικύκλιο χωρίς τύχη, ενώ στις καθυστερήσεις του ημιχρόνου ο Μοναστηρλής απέκρουσε σωτήρια το σουτ του Γκράχαμ, κρατώντας το προβάδισμα μέχρι το διάλειμμα.
Στην επανάληψη ο Ταουσιάνης έριξε αμέσως Μπρέγκου και Αποστολάκη στη θέση Μπακούλα-Παπακανέλλου, με την ομάδα να πιέζει ψηλά από το 46ο λεπτό. Ακολούθησε σερί έξι τελικών μέσα σε επτά λεπτά, χωρίς όμως το δεύτερο γκολ να έρχεται. Στο 57′ ο Πνευμονίδης πέρασε τον τερματοφύλακα ύστερα από πάσα του Αλεξίου, αλλά ο Ράσελ τον πρόλαβε πάνω στη γραμμή· στη συνέχεια της ίδιας φάσης, η προσπάθεια του Αλεξίου σώθηκε επίσης πάνω στη γραμμή.
Η πίεση συνεχίστηκε ασταμάτητα: στο 64′ διαγώνιο σουτ του Αλμύρα κατέληξε σε κόρνερ, από όπου ο Μύθου δεν κατάφερε να βρει δεύτερο γκολ με κεφαλιά. Αμέσως μετά, συνεργασία Καλοσκάμη-Πνευμονίδη κατέληξε σε άστοχο σουτ του πρώτου. Οι γηπεδούχοι απείλησαν ξανά μόνο στο 76′ με τον Γκράχαμ, καθώς η Ελλάδα συνέχισε να ψάχνει το γκολ που θα σφράγιζε την απευθείας πρόκριση — χωρίς τελικά να το βρει.
Ο Ράλλης απείλησε με κεφαλιά στο 79′ που πέρασε άουτ, ενώ στο 83′ ο Μπρέγκου, ύστερα από ωραία ατομική προσπάθεια, δεν κατάφερε να σκοράρει με το σουτ του.
Στο 89′ η κεφαλιά του Καλογερόπουλου κατέληξε στα χέρια του Βορειοϊρλανδού τερματοφύλακα, και στο 90+2′ χάθηκε η πιο απίστευτη ευκαιρία: ο Πνευμονίδης βρέθηκε πρόσωπο με πρόσωπο με την εστία μετά από πάσα στον Θεοδοσουλάκη, ο οποίος όμως αστόχησε από κοντά.
ΣΥΝΘΕΣΕΙΣ:
Βόρεια Ιρλανδία: Γκρέισι, Κέρνι (90+3′ Μπαρ), Μπριγκς, Χόχι, Ίνγουντ, Ρόμπινσον, Σίμπσον (84′ Ντόνελι), Ράσελ, Γκράχαμ (84′ Κερκ), Κένι, Μπράνιγκαν (60′ Μπέρνσαϊντ)
Ελλάδα: Μοναστηρλής, Κωστούλας, Καλογερόπουλος, Αλεξίου, Άλεν (84′ Θεοδοσουλάκης), Μπακούλας (46′ Μπρέγκου), Αλμύρας, Γκούμας (57′ Καλοσκάμης), Πνευμονίδης, Παπακανέλλος (46′ Αποστολάκης), Μύθου(75′ Ράλλης)
