Ένα εκτενές αφιέρωμα του “The Athletic” ξετυλίγει το νήμα που οδήγησε τον Χρήστο Τζόλη από τις ακαδημίες του ΠΑΟΚ στη φανέλα της Άρσεναλ, φωτίζοντας μια πορεία γεμάτη δυσκολίες, δανεισμούς και τελικά καταξίωση. Η γρήγορη προσαρμογή του στο τακτικό σύστημα του Μικέλ Αρτέτα και η άμεση επίδρασή του στο επιθετικό παιχνίδι των “κανονιέρηδων” παρουσιάζονται ως το φυσικό επακόλουθο μιας καριέρας χαρακτηρισμένης από εργατικότητα και αδιαμφισβήτητη ποιότητα.
Ευχάριστη νότα ανανέωσης στο Emirates
Ο Χρήστος Τζόλης αποτελεί μια ευχάριστη έκπληξη στις πρώτες πέντε εβδομάδες παρουσίας του στην Άρσεναλ. Η εντός έδρας νίκη με 3-0 επί της Κόβεντρι την Παρασκευή ήταν μόλις η δεύτερη επίσημη εμφάνισή του με τη φανέλα των πρωταθλητών της Premier League, όμως οι ντρίμπλες του έχουν ήδη κερδίσει τους οπαδούς. Η διαρκής διάθεσή του να δημιουργεί κινδύνους στο τελευταίο τρίτο του γηπέδου αποτελεί καθοριστικό γνώρισμα στην καριέρα του 24χρονου Έλληνα διεθνή.
Το ξεκίνημα στον ΠΑΟΚ και η καραντίνα που άλλαξε τα πάντα
Προϊόν των ακαδημιών του ΠΑΟΚ στη γενέτειρά του, τη Θεσσαλονίκη, ο Τζόλης ήταν μόλις 18 ετών όταν ξέσπασε η πανδημία τον Μάρτιο του 2020. Είχε ήδη σημειώσει 19 γκολ σε 23 αγώνες με την U19 του ΠΑΟΚ, αλλά η ορμητική του πορεία διακόπηκε απότομα.
Όταν το ποδόσφαιρο επέστρεψε μετά το lockdown εκείνο το καλοκαίρι, ο προπονητής της πρώτης ομάδας, Αμπέλ Φερέιρα, και το επιτελείο του έμειναν έκπληκτοι από την επιθετικότητα με την οποία ο Τζόλης κουβαλούσε την μπάλα προς την αντίπαλη εστία, συνδυάζοντας την άμεση σκέψη με την τεχνική κατάρτιση. Παρά το γεγονός ότι δεν ήταν ιδιαίτερα ψηλός, διέθετε μεγάλη σωματική δύναμη, γεγονός που έδωσε στους προπονητές του ΠΑΟΚ την αυτοπεποίθηση να τον εμπιστευτούν. Το ντεμπούτο του πραγματοποιήθηκε απέναντι στον Ολυμπιακό, στα πλέι οφ της Super League τον Ιούνιο.
“Τον είχαμε ήδη ξεχωρίσει ως ένα ταλέντο πάνω από τον μέσο όρο στην U19, σε σημείο που περιστασιακά προπονείτο μαζί μας”, αναφέρει στο “The Athletic” ο Κάρλος Μαρτίνιο, βοηθός του Φερέιρα στον ΠΑΟΚ. “Η διακοπή λόγω Covid αποδείχθηκε καθοριστικός παράγοντας, καθώς του επέτρεψε να ενταχθεί στις καθημερινές προπονήσεις της πρώτης ομάδας. Σε εκείνο το διάστημα μας έδειξε ξεκάθαρα ότι βρισκόταν στο ίδιο επίπεδο με τους πιο έμπειρους ποδοσφαιριστές. Έτσι, όταν επανήλθε η αγωνιστική δραστηριότητα και τον τοποθετήσαμε στην αρχική ενδεκάδα, δεν ένιωσε πίεση. Το διαχειρίστηκε απόλυτα φυσιολογικά, καθώς αισθανόταν ήδη οργανικό μέλος της ομάδας. Χωρίς αυτή την αναγκαστική ‘προετοιμασία’, ίσως η εξέλιξή του να μην ήταν τόσο ραγδαία”.
Το πρώτο του παιχνίδι ως βασικός ήρθε λίγες εβδομάδες αργότερα, ξανά απέναντι στον Ολυμπιακό, για τα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας. Ο ΠΑΟΚ αποκλείστηκε με συνολικό σκορ 4-3, αλλά την επόμενη σεζόν κατέκτησε τον τίτλο, με τον Τζόλη να πραγματοποιεί εντυπωσιακές εμφανίσεις.
“Στα προκριματικά του Champions League απέναντι στην Μπεσίκτας, το να βλέπεις αυτόν τον νεαρό ποδοσφαιριστή —που μόλις δύο μήνες πριν είχαμε ανεβάσει από τους νέους— να σκοράρει δύο γκολ και να μοιράζει μία ασίστ ήταν κάτι αξέχαστο”, θυμάται ο Μαρτίνιο για τη νίκη με 3-1.
Ο Τζόλης άνοιξε το σκορ μόλις στο 7ο λεπτό με ένα εξαιρετικό δεξί σουτ στο παραθυράκι της εστίας. Το δεύτερο γκολ του, στο 24ο λεπτό, προήλθε από σωστή τοποθέτηση και τελείωμα με το αριστερό μέσα από την περιοχή. Πριν συμπληρωθεί το πρώτο ημίωρο, έβγαλε μια συστημένη παράλληλη πάσα με το αριστερό, προσφέροντας έτοιμο γκολ στον Δημήτρη Πέλκα.
“Ο Χρήστος διαθέτει ισχυρή αγωνιστική νοοτροπία και ακολούθησε πιστά κάθε οδηγία μας”, δηλώνει ο Αμπέλ Φερέιρα στο “The Athletic”. “Ήταν από τους ποδοσφαιριστές στους οποίους επενδύσαμε πολύ χρόνο και δουλειά, και ο ίδιος δεν σταμάτησε ποτέ να βελτιώνεται. Αξίζουν συγχαρητήρια στον ίδιο, στους γονείς του, στους προπονητές των ακαδημιών και στον ΠΑΟΚ που πίστεψαν σε αυτόν. Σήμερα βλέπουμε τους καρπούς αυτής της προσπάθειας. Δεν με εκπλήσσει καθόλου το γεγονός ότι αγωνίζεται πλέον στην Άρσεναλ”.
Η διαδρομή στην Αγγλία, οι δανεισμοί και η ωρίμανση
Εκτός γηπέδου, τα πρώτα του βήματα συνοδεύονταν από συστολή. “Στην αρχή ήταν ντροπαλός και συγκρατημένος”, λέει ο Μαρτίνιο. “Όμως μόλις πατούσε χορτάρι και καταλάβαινε ότι τον εμπιστευόμαστε, μεταμορφωνόταν. Ήταν εντυπωσιακό το πώς εξαφανιζόταν η συστολή του και έβγαζε όλη την επιθετικότητα και τη συγκέντρωση που τον διακρίνουν”.
Ο πρώην τερματοφύλακας της Νιούκαστλ και της Εθνικής Ολλανδίας, Τιμ Κρουλ, υπήρξε συμπαίκτης του στη Νόριτς. Ο Τζόλης μετακόμισε στην αγγλική ομάδα τον Αύγουστο του 2021 έναντι 10 εκατομμυρίων λιρών, σε ηλικία 19 ετών, προερχόμενος από μια εξαιρετική σεζόν στον ΠΑΟΚ (16 γκολ, 10 ασίστ) όπου αναδείχθηκε Ποδοσφαιριστής της Χρονιάς για τον σύλλογο και Καλύτερος Νέος Ποδοσφαιριστής του πρωταθλήματος.
“Έχω εξαιρετικές αναμνήσεις από τον Χρήστο”, αναφέρει ο Κρουλ στο “The Athletic”. “Γελούσαμε συχνά. Προσπαθούσα να μάθω μερικές ελληνικές λέξεις μέσω εφαρμογών και του έλεγα τυχαίες εκφράσεις που τον διασκέδαζαν. Το να μετακομίζεις σε μια ξένη χώρα στα 19 σου δεν είναι εύκολο. Έχω συνυπάρξει με πολλούς ταλαντούχους ποδοσφαιριστές και το κλειδί είναι το πώς διαχειρίζεσαι τις αναποδιές. Η θητεία στη Νόριτς δεν εξελίχθηκε ιδανικά, αλλά το γεγονός ότι πήγε δανεικός στην Ολλανδία και τη Γερμανία και στη συνέχεια πήρε μεταγραφή στο Βέλγιο δείχνει τον χαρακτήρα του και την προθυμία του να δουλέψει σκληρά. Απαιτείται μεγάλη ψυχική αντοχή για να αφήνεις συνεχώς το περιβάλλον σου και να προσαρμόζεσαι”.
Ο Τζόλης σημείωσε δύο γκολ στο ντεμπούτο του με τη Νόριτς στο League Cup (6-0 επί της Μπόρνμουθ), αλλά μέτρησε μόλις τρεις συμμετοχές ως βασικός στο πρωτάθλημα. Η προσαρμογή του διευκολύνθηκε από την παρουσία του Δημήτρη Γιαννούλη, συμπατριώτη και πρώην συμπαίκτη του στον ΠΑΟΚ.
Ακολούθησε ο δανεισμός στην Τβέντε και στη συνέχεια η εντυπωσιακή σεζόν στη Φορτούνα Ντίσελντορφ στη 2η κατηγορία της Γερμανίας (2023-24), όπου σημείωσε 24 γκολ και 8 ασίστ, ανακτώντας πλήρως την αυτοπεποίθησή του.
“Ήταν ο σωστός ποδοσφαιριστής, στη λάθος ομάδα, τη λάθος στιγμή”, εξηγεί ο Κρουλ. “Η μετάβαση στην Premier League έγινε ίσως νωρίς για εκείνον, τόσο σωματικά όσο και πνευματικά. Σε μια ομάδα που αμύνεται συνεχώς, ένας εξτρέμ απομονώνεται. Ωστόσο, η εργατικότητά του ήταν υποδειγματική. Έμενε πάντα μετά την προπόνηση για να εξασκηθεί στα φάουλ και στα σουτ. Κάναμε διαγωνισμούς. Μπορεί να έχανε αρκετά, αλλά όταν έβαζε ένα, το πανηγύριζε σαν να είχε σκοράρει είκοσι σερί”.
Οι στημένες φάσεις και η ετοιμότητα για το επόμενο βήμα
Αυτές οι ατελείωτες ώρες εξάσκησης απέδωσαν καρπούς. Από τις 29 ασίστ που μοίρασε σε 52 αγώνες με την Κλαμπ Μπριζ τη σεζόν 2025-26, οι εννέα προήλθαν από στημένες φάσεις. Στα φιλικά προετοιμασίας της Άρσεναλ ανέλαβε αρκετές εκτελέσεις κόρνερ, τομέας στον οποίο η ομάδα του Μικέλ Αρτέτα πρωταγωνίστησε την περασμένη σεζόν στην Premier League.
Παράλληλα, ο Αρτέτα διαπιστώνει στο γήπεδο τα στοιχεία τακτικής παιδείας που καλλιεργήθηκαν από την εποχή του στον ΠΑΟΚ: διαγώνιες κινήσεις χωρίς την μπάλα, σύγκλιση από την πτέρυγα στον άξονα και εκμετάλλευση των μεταβάσεων, όπου ο Τζόλης είναι ιδιαίτερα επικίνδυνος και με τα δύο πόδια.
Εκτός από την αγωνιστική του εξέλιξη, ο χαρακτήρας του παραμένει ένα από τα δυνατά του σημεία. Στον ΠΑΟΚ τον θυμούνται ως έναν απόλυτα προσηλωμένο επαγγελματία, ενώ ο Κρουλ προσθέτει: “Είναι ένα πολύ ευχάριστο και έξυπνο παιδί, με ιδιαίτερο χιούμορ. Αγαπάει υπερβολικά το ποδόσφαιρο, γνωρίζει τα πάντα για ομάδες και ποδοσφαιριστές, ενώ ασχολείται μανιωδώς και με το Fantasy Football. Το γεγονός ότι αποχαιρέτησε την Μπριζ καταχειροκροτούμενος από όλο το στάδιο αποδεικνύει την ποιότητα του χαρακτήρα του”.
Πέντε χρόνια μετά την πρώτη του απόπειρα στην Αγγλία, ο Χρήστος Τζόλης δείχνει πλέον έτοιμος να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο.
“Αποτελεί παράδειγμα για τη νέα γενιά”, καταλήγει ο Κρουλ. “Ακόμη κι αν θεωρείσαι τεράστιο ταλέντο, μερικές φορές χρειάζεται χρόνος για να φτάσεις στο ανώτατο επίπεδο. Το βήμα στην Άρσεναλ είναι μια τεράστια δικαίωση για τον ίδιο. Επειδή είναι προσγειωμένος, θα συνεχίσει να δουλεύει ακόμη πιο σκληρά για να φτάσει στην κορυφή”.
